Por María Darby, en «Smithsonian Magazine». Diciembre de 1998
John Kenneth Galbraith observó una vez que «el hombre que es admirado por el ingenio de su hurto casi siempre está redescubriendo alguna forma anterior de fraude». Aunque los detalles pueden variar, todos los juegos de “flimflam” se basan en su habilidad básica para hacer que una mentira parezca verdad. Incluso hoy en día, los artistas de la confianza continúan trabajando sus estafas con gran éxito. Una y otra vez, personas de todos los ámbitos de la vida demuestran su capacidad para abandonar el sentido común y creer en algo que es simplemente demasiado bueno para ser verdad al sucumbir a la llamada del estafador.
Sin embargo, cuando todo está dicho y hecho, Internet es simplemente un vehículo para que los estafadores lleguen a sus víctimas. «Lo que es nuevo, y sorprendente, es el tamaño del mercado potencial y la relativa facilidad, bajo costo y velocidad con la que se puede perpetrar una estafa», dijo el presidente de la FTC, Robert Pitofsky, a un subcomité del Senado durante una audiencia en febrero sobre fraude en Internet. Pero no hay nada nuevo en las estafas en sí mismas: son los mismos esquemas piramidales, oportunidades comerciales falsas y escaparates fantasmas que han estado engañando a los incautos y codiciosos durante siglos.
Muchos de estos ladrones expertos en informática han seguido el ejemplo de un inmigrante italiano llamado Charles Ponzi, un pícaro elegante de cinco pies y dos pulgadas que en 1920 recaudó aproximadamente $ 15 millones en ocho meses al persuadir a decenas de miles de bostonianos de que había descubierto el secreto de la riqueza fácil. El meteórico éxito de Ponzi en las estafas fue tan notable que su nombre se unió al método que empleó, que no era más que el antiguo juego de pedir prestado a Peter para pagarle a Paul. Las reglas son simples: el dinero tomado de los inversionistas de hoy se usa para pagar las deudas de los inversionistas de ayer. Por lo general, estos inversionistas son atraídos por promesas de ganancias exorbitantes: 50, incluso 100 por ciento. A menudo, se les entrena para reclutar más inversores para enriquecerse aún más. El problema es que no hay una inversión real en marcha; la única actividad es el traspaso de dinero de los nuevos inversores a los antiguos. Todo va bien hasta que el esquema se queda sin nuevos inversores y todo el castillo de naipes se derrumba.
El propio Ponzi probablemente se inspiró en el notable éxito de William «520 por ciento» Miller, un joven tenedor de libros de Brooklyn que en 1899 estafó a inversionistas crédulos por una suma de más de $ 1 millón. Años más tarde, «Honest Bill», como llegó a ser conocido después de una pena de prisión en Sing Sing y un camino recto y angosto, cuestionó el funcionamiento de la empresa de Ponzi. «Puede que sea bastante denso, pero no puedo entender cómo Ponzi ganó tanto dinero en tan poco tiempo», observó Miller a un reportero del New York Evening World pocos días antes de que el esquema de Ponzi se derrumbara.
Pero lo que sea que Ponzi careciera de originalidad, tenía mucha delicadeza y descaro. «Era un estafador fascinante, el máximo estafador», dice el biógrafo de Ponzi, Donald Dunn. Los inversores de Ponzi abarcaban desde inmigrantes italianos de clase trabajadora como él hasta policías y políticos. Incluso aceptó dinero de un sacerdote.
No hay una inversión real en marcha. la única actividad es el traspaso de dinero de los nuevos inversores a los antiguos. Todo va bien hasta que el esquema se queda sin nuevos inversores y todo el castillo de naipes se derrumba
Vida de pobre
En el verano de 1920, Ponzi era noticia de primera plana prácticamente todos los días en los periódicos de Boston. Pero antes de 1920, pocas personas fuera de la comunidad italiana de Boston habían oído hablar de Charles Ponzi. Le dijo al New York Times que provenía de una familia acomodada en Parma, Italia. También afirmó haber estudiado en la Universidad de Roma, pero dijo que no era apto para la vida académica. «En mis días de universidad, yo era lo que aquí se llamaría un derrochador. Es decir, había llegado al período precario de la vida de un joven en el que gastar dinero parecía la cosa más atractiva del mundo».
Cuando se le acabó el dinero, el joven Ponzi decidió que lo más inteligente era dirigirse al oeste. El 15 de noviembre de 1903, se bajó de la pasarela del SS Vancouver en el puerto de Boston con solo un par de dólares en el bolsillo, resultado, dijo, de ser atrapado por un jugador de cartas durante el cruce transatlántico. «Aterricé en este país con $2.50 en efectivo y $1 millón en esperanzas, y esas esperanzas nunca me abandonaron», dijo Ponzi más tarde al New York Times .
El camino a la riqueza fue largo para el siempre optimista Ponzi, que servía y atendía mesas en la ciudad de Nueva York, pintaba letreros en Florida y trabajaba en pequeños trabajos en toda la costa este. En 1917, regresó a Boston en respuesta a un anuncio en el periódico colocado por el corredor de mercancías JR Poole, que necesitaba un empleado.
Pronto conoció a la joven Rose Gnecco en un tranvía y la cortejó enérgicamente. Rose, una mujer pequeña y bonita de origen modesto, se dejó llevar por su pretendiente mayor y aparentemente sofisticado. La inocencia juvenil de Rose brilla incluso en las fotografías de los periódicos, al igual que su inquebrantable devoción por su esposo. La pareja se casó en febrero de 1918. Ponzi se hizo cargo del negocio de comestibles de su suegro y procedió a arruinarlo. (Ya había dejado a Poole, quien aparentemente no reconoció el genio financiero latente de su nuevo empleado).
«La esperanza y la codicia se podían leer en el semblante de todos. ¡Se adivinaba por los fajos de dinero que agitaban nerviosamente miles de puños extendidos! ¡La locura, la locura por el dinero, la peor clase de locura, se reflejaba en los ojos de todos!…»
Matanza financiera en ciernes
No pasó mucho tiempo antes de que Ponzi se pusiera en marcha por su cuenta y finalmente diera con el plan que, por un corto tiempo, lo haría rico más allá de sus sueños más salvajes. Se le había ocurrido la idea de una revista de comercio internacional, que creía que podría generar una buena ganancia publicitaria. Pero el banco donde buscó un préstamo de $2,000, Hanover Trust Company, no estuvo de acuerdo. Luego de un rechazo brusco por parte del presidente del banco, Ponzi se sentó solo en su pequeña oficina de School Street y reflexionó sobre su próximo movimiento.
Se le ocurrió mientras abría su correo un día de agosto de 1919. Como relata Ponzi en su autobiografía descaradamente exuberante, The Rise of Mr. Ponzi , un corresponsal de negocios de España, interesado en aprender más sobre el diario abortado de Ponzi, había adjuntado un pequeño papel cuadrado que puso a toda marcha las ruedas bien engrasadas de la imaginación de Ponzi.
El pedacito de papel era un cupón de respuesta postal internacional, y el corresponsal español lo había incluido en el pago por adelantado del franqueo de respuesta. Comprado en una oficina de correos española por 30 centavos, podía cambiarse por un sello postal estadounidense por valor de 5 centavos, una tasa de redención que estaba fijada por un tratado internacional. Pero Ponzi sabía que la peseta española había caído recientemente en relación con el dólar. En teoría, alguien que comprara un cupón de respuesta postal en España podría canjearlo en Estados Unidos con una ganancia de alrededor del 10 por ciento. La compra de cupones en países con economías más débiles podría aumentar sustancialmente ese margen, razonó. Entonces, debería ser posible hacer una matanza financiera comprando grandes cantidades de estos cupones en ciertos países extranjeros y redimiéndolos en países con monedas más fuertes.
En el apogeo de su éxito, Ponzi tenía oficinas desde Maine hasta Nueva Jersey y se defendía de ofertas turbias de posibles «socios» en Nueva York.
Fue una gran idea, una que Ponzi logró vender a miles de personas. Afirmó tener elaboradas redes de agentes en toda Europa que estaban haciendo compras al por mayor de cupones de respuesta postal en su nombre. En los Estados Unidos, afirmó Ponzi, utilizó su magia financiera para convertir esos montones de cupones de papel en montones más grandes de billetes verdes. Presionado para obtener detalles sobre cómo se logró esta transformación, cortésmente explicó que tenía que mantener esa información en secreto por razones competitivas.
Por supuesto, no había una red de agentes. Ponzi tampoco hizo ningún esfuerzo por acaparar el mercado de los cupones de respuesta postal. Según Dunn, una auditoría final de los activos de su compañía después de que todo el negocio se cerró, arrojó $61 en cupones.
Viaje salvaje
El libro de Dunn ¡Ponzi! The Boston Swindler , proporciona un relato dramatizado del viaje salvaje de Ponzi hacia la riqueza y muestra que, en todo caso, el genio de Ponzi radica en la psicología, no en las finanzas. Ponzi sabía que su concepto, el camino hacia la riqueza fácil, era tan atractivo que lo peor que podía hacer era tratar de venderlo de manera demasiado agresiva. Tomando prestadas una o dos páginas de Tom Sawyer , cultivó una imagen entre amigos y conocidos como un hombre al borde de la riqueza que prefería no hablar en detalle de su buena fortuna, a menos, por supuesto, que lo presionaran. En su papel de experto en inversiones ocupado pero alegre, Ponzi se presentaba en los juegos de bochas y en los cafés del vecindario, les daba a sus amigos buenos cigarros y bonhomía, y luego se apresuraba a reunirse con uno de sus muchos «clientes» importantes, relata Dunn.
Solo después de que sus víctimas estuvieron bien preparadas, Ponzi estuvo listo para colgar el anzuelo: el gran plan en el que sus inversores recibieron el 50 por ciento de interés en 90 días. (Más tarde endulzó el bote, prometiendo un 50 por ciento de interés en 45 días). Para diciembre, el dinero había comenzado a llegar.
La mayoría de los lanzamientos de inversión reales fueron realizados por agentes de ventas que fueron capacitados por Ponzi y recibieron comisiones del 10 por ciento por las inversiones que le trajeron. A su vez, muchos de esos agentes de ventas reclutaron «subagentes» que recibieron comisiones del 5 por ciento para nuevos inversores. Una vez que Ponzi pagó su primera ronda de inversionistas, la noticia del «mago» financiero en School Street se extendió rápidamente. Finalmente, unas 40.000 personas se unieron al frenesí de alimentación. Mucha gente simplemente reinvirtió sus ganancias con Ponzi, liberándolo así de tener que cumplir su promesa. En el apogeo de su éxito, Ponzi tenía oficinas desde Maine hasta Nueva Jersey y se defendía de ofertas turbias de posibles «socios» en Nueva York.
Los periódicos se enteraron de Ponzi después de que un hombre llamado Joseph Daniels presentara una demanda de $ 1 millón en su contra en julio de 1920, según Dunn. Daniels, un vendedor de muebles, reclamó una parte de la fortuna de Ponzi sobre la base de una vieja deuda. Su demanda por lo que en ese momento era una enorme cantidad de dinero provocó un rumor sobre Ponzi fuera del círculo de inversores que había cultivado.
Para entonces, Ponzi había construido el estilo de vida que había perseguido durante tantos años: una mansión de 12 habitaciones en el exclusivo Lexington; servicio; un par de automóviles, incluida una limusina hecha a medida; y ropa fina y bastones de Malaca con empuñadura de oro para él, y diamantes y otras chucherías para Rose. Compró propiedades comerciales y de alquiler en todo Boston y adquirió acciones en varios bancos. Incluso compró a su antiguo empleador, Poole. «Cuanto más compraba, más quería comprar», escribió Ponzi. «Fue una manía». Pero lo que realmente quería era el control de un banco. Organizó una adquisición de Hanover Trust, el mismo banco que había rechazado su solicitud de préstamo el año anterior. Unos meses más tarde, cuando cayó Ponzi, también cayó Hanover Trust.
El 24 de julio de 1920, el Boston Post publicó un artículo de primera plana sobre Ponzi con el titular: «DOBLE EL DINERO EN TRES MESES; 50 por ciento de interés pagado en 45 días por Ponzi: tiene miles de inversores». El artículo describía su ascenso de la pobreza a la riqueza, incluidos los detalles de su plan de cupones de respuesta postal. Fijaba el valor de Ponzi en 8,5 millones de dólares.
El lunes 26 comenzó como un gran día para Ponzi. La escena que le esperaba cuando se acercó a su oficina esa mañana en su Locomobile conducido por un chofer «era algo que ningún hombre podría olvidar», escribió más tarde.
el Boston Post hizo la sensacional revelación de que el mago de las finanzas era un ex presidiario que cumplió condena (1908-10) en Canadá por falsificar cheques. Más tarde, se supo que Ponzi había cumplido otro período en una prisión federal en Atlanta por contrabandear a cinco italianos de Canadá a los Estados Unidos.
«Una enorme fila de inversionistas, de cuatro en fondo, se extendía desde el anexo del ayuntamiento, a través de la avenida del ayuntamiento y la calle School, hasta la entrada del edificio Niles, escaleras arriba, a lo largo de los pasillos… ¡hasta mi oficina!. ..
«La esperanza y la codicia se podían leer en el semblante de todos. ¡Se adivinaba por los fajos de dinero que agitaban nerviosamente miles de puños extendidos! ¡La locura, la locura por el dinero, la peor clase de locura, se reflejaba en los ojos de todos!…
«Para la multitud allí reunida, yo era la realización de sus sueños… ¡El ‘mago’ que podía convertir a un pobre en millonario de la noche a la mañana!»
Curiosamente, el Departamento de Correos de EE. UU. anunció nuevas tasas de conversión para cupones de respuesta postal internacional menos de una semana después, el primer cambio en las tasas desde los días anteriores a la guerra, informó el New York Times . Los funcionarios insistieron en que las nuevas tarifas no tenían nada que ver con el esquema Ponzi. Sin embargo, también insistieron en que era imposible que alguien hiciera lo que Ponzi afirmaba estar haciendo.
Empieza el derrumbe
La marea se volvió rápidamente en contra de Ponzi. Había sido investigado por las autoridades postales y legales desde febrero, pero parecían estar progresando poco en sus esfuerzos. Mientras tanto, los editores del Boston Post, posiblemente disgustados por haber publicado el artículo que inyectó tanto impulso a la empresa de Ponzi, iniciaron una investigación sobre su negocio. La mala prensa enfureció a Ponzi. Siguiendo el consejo de su agente de publicidad, un ex periodista llamado William McMasters, Ponzi se ofreció a cooperar con la oficina del fiscal de distrito de EE. la auditoría estaba completa.
La noticia de que Ponzi estaba cerrando sus puertas provocó una gran carrera, ya que miles asaltaron School Street para canjear sus vales de inversión. Ponzi ordenó a sus empleados que reembolsaran el dinero de todos los que presentaran un comprobante. En un día, informó el Post , Ponzi pagó más de $ 1 millón. Los inversores asustados que cobraron sus fichas antes de tiempo solo recuperaron su capital, lo que, señaló Ponzi, le ahorró un interés considerable.
Ponzi mantuvo la cabeza fría. Jugó con las autoridades: por un lado, parecía cooperar con ellas y, por el otro, las rechazaba para hablar con los reporteros, quienes brindaban cobertura diaria del drama que se desarrollaba. «EL REY DEL ‘SELLO POSTAL’ DESAFÍA AL GOBIERNO FEDERAL A APRENDER CÓMO SE BENEFICIA», informó el Washington Post el 30 de julio. En el artículo, Ponzi se encogió de hombros ante la idea de que tenía la obligación de revelar detalles de sus tratos comerciales a los funcionarios. “Mi secreto es cómo cobrar los cupones. No se lo cuento a nadie”, aseveró. «Que Estados Unidos lo descubra, si puede».
Mientras la carrera continuaba, Ponzi ordenó sándwiches y café para distribuir entre la multitud de personas que esperaban fuera de su oficina. Ordenó que las mujeres fueran trasladadas al frente de la fila, después de enterarse de que varias se habían desmayado por el calor sofocante del verano. Sin saber si era un ladrón o un héroe, la multitud lo abucheó y vitoreó al mismo tiempo. Muchas personas cambiaron de opinión mientras esperaban para entregar sus vales, convencidas de que sus inversiones finalmente valdrían la pena. El Boston Post informó cómo un hombre proclamó a Ponzi «el mejor italiano de todos». Con falsa modestia, Ponzi señaló que Colón había descubierto América y que Marconi había descubierto la radio. «Pero Charlie», respondió el fan, «¡tú descubriste dónde está el dinero!». Mientras tanto, los especuladores contratados por Ponzi compraron notas con un descuento de los preocupados, informa Dunn.
El 2 de agosto, el Post lanzó una bomba después de obtener la cooperación de McMasters, el antiguo agente de publicidad de Ponzi, quien escribió un informe en primera persona con derechos de autor en el que proclamó a Ponzi como «irremediablemente insolvente». «Tiene una deuda de más de $ 2,000,000, incluso si trató de cumplir con sus notas sin pagar ningún interés», declaró McMasters. «Si el interés está incluido en sus notas pendientes, entonces tiene una deuda de al menos $ 4,500,000».
Ponzi se encogió de hombros ante la idea de que tenía la obligación de revelar detalles de sus tratos comerciales a los funcionarios. “Mi secreto es cómo cobrar los cupones. No se lo cuento a nadie”, aseveró. «Que Estados Unidos lo descubra, si puede».
Aún así, a McMasters le resultó difícil condenar al pequeño financiero: «No es de extrañar que Ponzi tenga confianza: ve una pila aparentemente ilimitada de dinero en efectivo… el público se vuelve loco por él… y los ‘expertos’ de Wall Street que nunca hicieron nada parecido». Ellos mismos ofreciendo una explicación ‘segura’ de sus ‘operaciones’, ¿es de extrañar que la cosa se le haya subido a la cabeza?»
Los tenedores de notas asediaron la oficina de School Street el día que se publicó el artículo de McMasters. Ponzi negó enérgicamente los cargos de insolvencia y amenazó con demandar tanto a McMasters como al Post .
El circo se pone intenso
El circo público se intensificó. El 10 de agosto, Ponzi pronunció un discurso en un almuerzo en el Hotel Bellevue de Boston para el Kiwanis Club, que lo había invitado a una «batalla real» con un lector de mentes llamado Joseph Dunninger. La idea era que Dunninger «arrojaría la radiografía de la clarividencia en el cerebro sutil del pequeño italiano y revelaría lo que encontró a la audiencia», informó el Boston Globe . Pero los espectadores estaban tan cautivados por Ponzi que aparentemente el concurso nunca se llevó a cabo; a las 2:45, Ponzi todavía estaba respondiendo preguntas de la audiencia.
Ponzi insinuó audazmente que trataba directamente con gobiernos extranjeros para comprar las grandes cantidades de cupones necesarios para respaldar su empresa. Debido a que los gobiernos a los que compró cupones se beneficiaron, «naturalmente no les importaría revelar» la naturaleza exacta de su negocio, explicó.
«PONZI LE CUENTA AL CLUB KIWANIS CÓMO CONSIGUIÓ SUS MILLONES», gritaba el Globe desde su portada. Los editores del Chicago Tribune , que también informaron sobre el asunto del Kiwanis Club, se mostraron más escépticos: «PONZI REVELA LA PIEDRA FILOSOFAL: 0+0=$», decía el titular.
El 11 de agosto, el Boston Post hizo la sensacional revelación de que el mago de las finanzas era un ex presidiario que cumplió condena (1908-10) en Canadá por falsificar cheques. El artículo, resultado de la propia investigación del Post, se completó con fotos policiales de Ponzi de la policía de Montreal. Más tarde, se supo que Ponzi había cumplido otro período en una prisión federal en Atlanta por contrabandear a cinco italianos de Canadá a los Estados Unidos.
La caída
Al día siguiente, Edwin Pride, el auditor del gobierno, concluyó su examen de los libros de Ponzi. Descubrió que Ponzi tenía $ 3 millones en números rojos (luego lo revisó a $ 7 millones). Ponzi fue puesto bajo arresto. «PONZI LLEVÓ SU SONRISA INCLUSO EN LA CÁRCEL DEL ESTE DE CAMBRIDGE», informó el Boston Evening Globe . «El nervio del hombre es de hierro», se maravilló su carcelero.
Media docena de bancos colapsaron tras la caída de Ponzi. Sus tenedores de notas recibieron menos de 30 centavos por dólar; muchos inversionistas se aferraron a sus notas, aferrándose desesperadamente a la creencia de que su héroe de alguna manera saldría adelante, dice Dunn. Por sus incansables reportajes, el Boston Post ganó un premio Pulitzer.
Ponzi fue condenado por cargos federales de usar el correo para defraudar. Cumplió 3 años y medio y fue puesto en libertad condicional. En 1925, fue condenado por cargos de fraude estatal. En libertad bajo fianza mientras se apelaba el veredicto, se dirigió a Florida para recaudar dinero vendiendo pantanos bajo el nombre de «Charpon». Rápidamente fue arrestado y condenado por fraude. Saltó la fianza cuando se enteró de que la Corte Judicial Suprema de Massachusetts había confirmado su condena en ese estado. Perseguido por las autoridades de dos estados, Ponzi huyó a Texas. Se embarcó como marinero en un carguero italiano, pero fue capturado en Nueva Orleans. Ponzi fue devuelto a Massachusetts para comenzar su sentencia en la prisión estatal de Charlestown.
Cuando Ponzi salió de la cárcel en 1934, calvo y con 40 libras más de peso, las autoridades de inmigración estaban disponibles con una orden de deportación. Nunca se había convertido en ciudadano estadounidense y se le consideraba un extranjero indeseable. El 7 de octubre, luego de que se rechazaran sus apelaciones para permanecer en los Estados Unidos, fue deportado a Italia.
Fuente: Smithsonian Magazine (https://www.smithsonianmag.com/)
